[20-2-1999]

Foto: Igreja de São Francisco de Assis.

Ouro Prêto ligt in de provincie Minas Gerais. Minas Gerais betekent: algemene mijnen, en die zijn er ook hier. Ouro Prêto betekent Zwart Goud, en dat is precies de reden waarom de plaats hier is en bekend. Eind 17e eeuw werd het goud ontdekt, en het nieuws verspreidde zich snel en de goudkoorts brak uit. Hier waren de rijkste goudmijnen van het Westelijk Halfrond. De koning van Portugal wilde graag ook een graantje meepikken, en kondigde een wet af die inhield dat 1/5 van al het goud als belasting ten goede kwam aan de kroon. In principe moest al het goud langs Portugese belastingposten, maar er zijn spannende verhalen over goud gesmokkeld in holle heiligenbeelden, holle kiezen en andere ingenieuze plekken.
De goudwinning heeft zo’n beetje 100 jaar geduurd, en op zijn hoogtepunt had de stad 110.000 inwoners (tegen nu 65.000 en New York toen 50.000). De enorme rijke stad kon zich alles permitteren en nam de beroemdste Barokartiesten in dienst voor het ontwerpen en bouwen van de vele kerken en andere gebouwen in de stad. Heel de stad is nu een groot prachtig barokjuweel met zeker wel 15 goed tot redelijk bewaard gebleven kerken.
Welke kerk het mooiste is, is moeilijk te zeggen, ze zijn allemaal overdadig versierd met houten of gebeeldhouwde beelden, plafondschilderingen en barokke engelen en krullen, zodat kiezen moeilijk is. Veel van het beeldhouwwerk is van een man genaamd Aleijadhinjo, een beroemde Braziliaan. Erg knap gezien het feit dat hij al op jonge leeftijd zijn handen (en benen) niet kon gebruiken en met hamer en beitel aan zijn arm gebonden aan het werk ging.
Ouro Pêtro is weer zo’n parel in de reis. Je hebt er nog nooit van gehoord, en je weet niet wat je ziet als je er bent.